1939. december 17-én, a második világháború legelején adott parancsot Montevideónál, a La Plata-öbölben az Admiral Graf Spee német nehézcirkáló parancsnoka a 12 ezer tonnás hadihajó elsüllyesztésére, megmentve így annak 1100 fős személyzetét, amely egy argentin internálótáborban várhatta ki a második világháború végét.
Hitler 1939 augusztusában a "feszült politikai helyzetre" való tekintettel parancsot adott a német haditengerészet szétbontakoztatására. Atlanti-óceáni "várakozási övezetbe" vonult a 11 700 tonnás Deutschland és a nála valamivel nehezebb Admiral Graf Spee nehézcirkáló, valamint 16 tengeralattjáró, hogy a háború kitörésekor azonnal elkezdhessék a hadműveleteket. 1939. augusztus 27-én a világtengereken járó összes német kereskedelmi hajó rádióparancsot kapott: azonnal vegyenek irányt hazai, vagy "baráti" kikötőkbe.
Az 51 650 tonnás Bremen német óceánjárónak New Yorkból kitörve, Murmanszk érintésével négy hónap alatt sikerült hazajutnia.
1939. szeptember 1-jén Németország megtámadta Lengyelországot, két nappal később Nagy-Britannia és Franciaország hadat üzent Hitlernek, az angol flotta blokád alá vette Németországot. Szeptember közepén az U-29-es német tengeralattjáró elsüllyesztette a 22 ezer tonnás Courageous brit repülőgép-anyahajót, október közepén az U-47-es a Royal Oak csatahajót. Dél-Amerika partjainál az Admiral Graf Spee már három hónapja folytatta a kereskedelmi hajók elleni támadásokat, amikor 1939. december 13-án szembekerült három brit hadihajóval a La Plata-öbölben.
A tengeröböl jellegű Rio de la Plata voltaképpen a Parana és az Uruguay folyók egyesült tölcsértorkolata Dél-Amerika atlanti partján. Itt található Buenos Aires (Argentína) és Montevideó (Uruguay). Maga a tengeröböl 320 km hosszú és 220 km széles, 10-20 méter mély. A német nehézcirkáló, beszorítva a La Plata-öbölbe, felvette a harcot Harwood parancsnok cirkálóhármasával, szétlőtte a 8400 tonnás Exetert, eléggé jelentős károkat okozott a 7000 tonnás Ajaxnak és Achillesnek, majd miután maga is találatot kapott, félig bénultan elindult Montevideó kikötője felé. Hans Langsdorff kapitány - német hadtörténészek szerint - súlyosnak, sőt kilátástalannak ítélte a helyzetet, és állítólag olyan megfontolástól vezettetve, hogy megmenti saját hajója személyzetének életét, és esélyt ad az ellenfélnek is a megmenekülésre, parancsot adott a nehézcirkálón lévő torpedók és lőszerek felrobbantására. A hatalmas robbanás következtében a hajó elsüllyedt, a vízfelszín fölött marad felépítményrészei még napokig égtek. A kapitány négy nappal később az argentin internálótáborban önkezével vetett véget életének.
2004 februárjában munkálatok kezdődtek az Admiral Graf Spee
kiemelésére. A 186 méter hosszú hadihajóból, amely egykor a német
haditengerészet büszkesége volt, mindenekelőtt a robusztus
távolságmérőt igyekeztek kiszerelni, amely a 28 centiméter kaliberű
hajóágyúk segédeszköze volt. A több évre tervezett munkálatokat egy
uruguayi nagyvállalkozó, Alfredo Etchegaray finanszírozza, aki azonban
német szponzorokra is számít. Ösztönzően hatott nemrég a 27 tonnás
távolságmérő sikeres kiemelése, de történelmi értéket a parancsnoki
kajüt képviselne, valamint a tiszti kabinok sora, amelyeknek a
robbantások és azok következményei talán kevésbé ártottak. Ha sikerül a
kiemelés, az Admiral Graf Spee látogatható hajómúzeum lesz a
montevideói kikötőben.
